Getah: dari Brazil ke Tanah Melayu

Pada 1900, seorang pelawat ke Taman Botani Singapura mungkin melihat sebatang pokok tinggi dengan kesan torehan pada batangnya dan sebuah cawan kecil di bawah setiap satu. Cawan itu menadah susu getah yang putih. Dalam beberapa tahun sahaja pokok itu akan mengubah peta Tanah Melayu.

Kisahnya

Pokok getah, Hevea brasiliensis, membawa nama Brazil dalam nama Latinnya. Taman Botani Singapura, yang bermula sebagai tempat mencuba tanaman berguna, mengambil "getah Para" dan mengujinya. Henry Nicholas Ridley menjadi Pengarah pertama Taman itu pada 1888. Dia bekerja selama 23 tahun mengkaji cara menoreh dan memujuk perancang ladang menanam getah. Semangatnya yang membara memberinya gelaran "Mad Ridley" (Ridley Gila).

Masanya kebetulan baik. Estet kopi di Tanah Melayu sedang dilanda penyakit, dan perancang ladang memerlukan tanaman lain. Getah berkembang tepat ketika industri kereta Amerika mula memerlukan tayar. Taman itu menjadi sumber utama benih.

Getah membesar dengan pantas. EHM melaporkan kira-kira 350 ekar getah pada 1877, 20,000 ekar pada 1914 dan lebih 2 juta ekar pada 1940. Menjelang 1920, Tanah Melayu mengeluarkan lebih separuh getah dunia.

Estet memerlukan ramai tenaga. Kebanyakannya datang dari India selatan. Orang India membentuk antara 66 dan 80 peratus tenaga kerja estet antara 1907 dan 1939, dan seluruh keluarga datang, kerana isteri dan anak yang lebih tua juga boleh bekerja. Estet, sekolah estet dan pekan estet merebak di seluruh bahagian barat semenanjung.

Bahagian yang sukar, diceritakan dengan jelas. Upah estet rendah, pekerja tinggal di "barisan" yang sesak, dan ramai keluarga berhutang (lihat "Sistem kangani"). Getah juga naik dan turun mengikut harga dunia. Apabila harga jatuh, seperti pada 1930-an, keluarga paling menderita. Ia perdagangan global pada zamannya, dan kos serta ganjarannya dikongsi secara tidak sama rata.

Di mana anda masih boleh melihatnya hari ini

Barisan pokok getah di luar bandar Malaysia, yang masih ditoreh pada waktu subuh.
Pokok getah di Taman Botani Singapura, salah satu tempat kisah ini bermula.
Pekan estet dan sekolah Tamil di seluruh Perak, Selangor, Negeri Sembilan dan Johor.
Susu getah dalam kehidupan harian: sarung tangan, tayar, tilam dan tapak kasut.

Apa yang DNA boleh beritahu, dan apa yang tidak

Ini kisah sebuah ekonomi, bukan kisah satu suku kaum. DNA tidak boleh memberitahu anda sama ada seorang nenek moyang bekerja di estet getah, atau tanaman apa yang diusahakan sebuah keluarga.

Anggaran rantau mungkin menunjukkan benang Asia Selatan, Asia Tenggara atau Asia Timur. Banyak keluarga Malaysia membawa benang sedemikian, dan getah ialah salah satu sebab masyarakat Tamil tinggal di tempat mereka tinggal. Jalur ibu atau jalur bapa hanya menunjukkan satu benang keturunan.

DNA tidak menentukan kaum, agama atau status bumiputera. Itu urusan keluarga, undang-undang dan budaya.